Алексей Яковлевич Сычёв родился 5 (18) октября 1902 года в деревне Верхнемарково Марковской волости Киренского уезда Иркутской губернии, ныне посёлок, административный центр Верхнемарковского сельского поселения Усть-Кутского района Иркутской области.

В 1920–1924 годах служил в Рабоче-крестьянской Красной армии. Участник Гражданской войны. С 1921 года член РКП(б). В 1920-х был председателем уездного комитета комсомола, уполномоченным уездного ВЧК, политруком отряда пограничной службы и полка в Новосибирске.

В 1930 году окончил Иркутский государственный университет. В 1930 году переехал в Свердловск: инструктор Свердловского обкома ВКП(б), экономист, декан инженерно-экономического факультета Уральского индустриального института (1930–1941 годы). В 1938 году защитил кандидатскую диссертацию на тему «Эффективность технической реконструкции медной металлургии Урала».

По решению ЦК ВКП (б) с мая 1941 года вновь в армии. Во время Великой Отечественной войны в составе 24-й, 28-й и 65-й армий участвовал в боях на Юго-Западном, Донецком, Сталинградском и Центральном фронтах. Заместитель начальника тыла по политчасти 65-й армии, подполковник. Был два раза легко ранен и контужен. В 1945–1946 годах – интендант советской оккупационной зоны в Берлине, заместитель военного коменданта Варшавы по политчасти.

После окончания войны возвратился к педагогической работе. В 1946–1951 годах – доцент в Уральском политехническом институте.

В 1951–1963 годах работал в Челябинске. Один из организаторов Челябинского политехнического института; с 1951 по 16 августа 1962 года – ректор вуза. С 31 августа 1951 по 27 сентября 1962 года возглавлял кафедру экономики промышленности и организации производства. Принимал участие в создании Уральской научной школы инженерно-экономического образования.

Ректор Курганского машиностроительного института в 1965–1970 годах.

Научную деятельность посвятил решению проблем экономики в металлургии. Разработал методики планирования и управления производством, оценки его эффективности. Автор свыше ста научных публикаций, в том числе двух учебников для вузов, двух монографий. Доктор экономических наук (1952, защитил диссертацию в АН СССР), профессор (1952).

Был избран членом Пленума Челябинского обкома КПСС, делегатом XXII съезда КПСС.

Награжден орденами Ленина, Красного Знамени, Отечественной войны I степени, двумя орденами Отечественной войны II степени, Красной Звезды, «Знак Почёта» и медалями, в том числе «За боевые заслуги», «За оборону Сталинграда». Алексей Яковлевич Сычёв умер 12 июля 1976 года в Кургане.
В истории ЮУрГУ имя Алексея Яковлевича Сычёва навсегда связано прежде всего с этапом строительства первых учебных и лабораторных корпусов и общежитий. Проблема дефицита учебных площадей была в те годы одной из самых сложных. Ее кардинальное решение откладывалось и откладывалось в силу как объективных, так и субъективных причин.

Еще в апреле 1944 года на заседании бюро Челябинского обкома было установлено, что работа по развитию нового вуза ведется неудовлетворительно. Институт даже был под угрозой закрытия. Что и говорить: на первых порах студентам в буквальном смысле не на чем было сидеть и негде жить – общежитий не было.

Ветеран вуза и ученик А.Я. Сычёва профессор Александр Кузьмич Тащев вспоминал: «…Назначение А.Я. Сычёва ректором было для нашего института событием знаковым, на многие годы определившим его развитие. До той поры нашему вузу не везло с ректорами. И не потому, что они были плохими. Они были просто временщиками. А.Я. Сычёв еще в процессе назначения ректором сумел убедить Министерство высшего образования в необходимости расширения профиля Челябинского механико-машиностроительного института и преобразовании его в политехнический. Помогло ему в этом знание экономики Урала и видение перспектив ее развития. Этому было посвящено и его докторское научное исследование.

Переименование нашего вуза в политехнический позволило получить государственное финансирование на проектирование и на начало строительства учебных корпусов, общежитий и жилого дома. Проект ЧПИ был выполнен Гипровузом и одобрен городскими и областными властями Челябинска. Это был великолепный комплекс зданий. Главный учебный корпус заканчивался шпилем. К сожалению, в процессе строительства проект был скорректирован: убран шпиль вместе с поддерживающими его надстройками. Шла в этот период борьба с “архитектурными излишествами”, удорожавшими строительство. Здание без шпиля стало выглядеть архитектурно незаконченным, хотя сохранило свою монументальность…

…Прежде чем начать строительство, надо было выбрать место расположения вуза. Было предложено несколько вариантов. И мы сегодня должны быть благодарны Алексею Яковлевичу за то, что он выбрал и отстоял то место, где сегодня находится наш, теперь уже Южно-Уральский государственный университет. А ведь в то далекое уже для нас время это был конец города. Рядом с болотом (где теперь построены 2-й и 3-й учебные корпуса), с довольно глубоким рвом, по которому протекала речка Челябка, (а сегодня там агроакадемия) за железной дорогой, идущей на хлебокомбинат,
мимо бараков (на месте которых сегодня расположен Челябгражданпроект) и т. д. Шло время. Менялась планировка города, и наш вуз как бы приблизился к центру – оказался одновременно в конце города и в его центре. До площади Революции от главного корпуса можно доехать на троллейбусе за 8–10 минут, а пешком дойти максимум за 20 минут.

Сычёв А.Я. как ректор для вуза был стратегом, оставившим в память потомкам комплекс учебных, жилых и вспомогательных зданий, визитной карточкой которых является главный учебный корпус, хотя и без шпиля. Внутренним содержанием комплекса стал набор технических, в т. ч. строительных специальностей. И независимо от некоторых отрицательных черт характера Сычёва Алексея Яковлевича, надо помнить и чтить его память, как основателя нашего политехнического института…».

Но А.Я. Сычёв никогда не был «кабинетным ученым». Он активно занимался культурно-пропагандистской работой. Вёл преподавательскую деятельность в системе политического просвещения, читал лекции во Всесоюзной промышленной академии цветной металлургии, избирался секретарём парткома Уральского индустриального института.

Документы о времени его учёбы в Иркутском университете свидетельствуют о значительной доле в общем количестве дисциплин учебных курсов правовой направленности. За время учёбы Алексей Яковлевич изучил шесть полноценных правовых курсов: «Общая теория права», «Государственное право», «Административное право», «Хозяйственное право», «Торгово-промышленное право», «Кооперативное право». Студенты университета также получили хорошую подготовку и в области статистики («Статистика», «Общее счетоводство», «Коммерческие начисления», «Хозяйственная статистика», «Торгово-кооперативное счетоводство», «Счётный анализ).

Работать вузовским преподавателем Алексей Яковлевич Сычёв начал в 1932 году. Он был направлен в Уральский институт цветных металлов и назначен деканом инженерно-экономического факультета и заведующим кафедрой экономики социалистической промышленности. С этого времени он начинает разрабатывать курс «Экономика цветной металлургии».

Став кандидатом наук, Алексей Яковлевич не останавливается на достигнутом и в 1948 году поступает в докторантуру при Институте экономики Академии наук СССР. Его научные интересы по-прежнему были связаны с проблемами и перспективами развития медной промышленности Урала. Важно подчеркнуть, что уже в 1951 году в его характеристике, подписанной директором Уральского политехнического института А.С.Качко, указывалось на то, что «Сычёв А.Я. является одним из основателей инженерно-экономического образования на Урале».

Второго октября 1951 года в совете Института металлургии Академии наук СССР А.Я. Сычёв защитил докторскую диссертацию. В ноябре 1952 года ему присваивается звание профессора. Он становится научным руководителем аспирантуры. Найден интересный документ – «График работы с аспирантами профессора Сычёва на 1962 год». Особенностью этого документа было большое количество спецкурсов по теоретическим проблемам и нацеленность аспирантов на самостоятельную работу с научной литературой. До конца 1950-х годов в институте было два доктора наук – А.Я. Сычёв и А.Н. Морозов.
А.Я. Сычёв как учёный пользовался широкой известностью. Он был членом Совета Уральского филиала Академии наук СССР, часто выступал оппонентом на защитах в Совете Уральского политехнического института. В середине 1950-х опубликовал ряд интересных научных и учебно-методических работ. До 1963 года кандидатские диссертации защитили четыре его аспиранта, в том числе А.К. Тащев (1958 год), В.С. Васильев (1960 год), А.А. Голиков (1962 год). Несмотря на огромную нагрузку, А.Я. Сычёв активно занимался общественной работой. 11 декабря 1952 года он провел День учёного на Уральском автомобильном заводе, в Челябинске руководил городским экономическим семинаром.

Алексей Яковлевич был сыном своего времени. Всё, что он делал, было проникнуто духом энтузиазма и веры в счастливую жизнь своих студентов.
В целом можно сказать, что работа для Алексея Яковлевича была смыслом жизни. Ради вуза он просто сжигал себя.

Сложнейшая организационная работа по строительству новых зданий института стоила огромных волевых усилий. Алексей Яковлевич каждый месяц подолгу находился в Москве для решения вопросов выделения лимитов капиталовложений и строительных материалов. Одновременно он успешно решает проблему увеличения контингента студентов и открытия новых факультетов.

В июле 1953-го Алексей Яковлевич руководит созданием вечернего факультета на Уральском автомобильном заводе в Миассе. 19 апреля 1958 года выезжает в село Непряхино Чебаркульского района для выбора площадки под строительство пионерского лагеря. В июне лагерь принимает первых отдыхающих.

В начале 1960-х обостряются отношения А.Я. Сычёва с обкомом КПСС. 16 августа 1962 года был издан приказ министра об освобождении Сычёва А.Я. от обязанностей ректора «согласно его заявления». Алексею Яковлевичу объявляется благодарность за плодотворную и многолетнюю работу. Он принимает решение не участвовать в конкурсе на должность заведующего кафедрой экономики промышленности и организации производства, остается работать профессором. Позже он переезжает в Курган. Несмотря на все жизненные испытания, до конца своих дней учёный верно служил экономической науке.